1911年5月，作家托马斯·曼携妻子，兄弟来威尼斯旅游，不巧遇上当地传染病爆发，几人准备回国，而就在下塌的饭店里，托马斯遇见了那个让他神魂颠倒条纹水手衫美少年。

托马斯•曼小说《魂断威尼斯》主人公的原型与其说是托马斯•曼本人，不如说是两人合体。据说他正是听着马勒《第五交响曲》赫然发现了自己的同性恋倾向。在曼的小说里，阿申巴赫有着与马勒一样的名字“古斯塔夫”，都是带着椭圆框细边眼镜的孱弱先生模样。

60年后，公开的同性恋导演维斯康蒂编剧并执导了这部同名悲情小说，一个中年作曲家倾心一位美少年，为了多看他一眼，最后命丧威尼斯的故事。改编原著时，维斯康蒂还原了主人公古斯塔夫•阿申巴赫是作曲家而非作家的设定。

年过半百的作曲家古斯塔夫•阿申巴赫为了抚平丧女之痛和事业上的失意，来到威尼斯旅游，他坐着威尼斯特有的船只贡多拉，前往汽船码头，而船夫违背了他的意愿，驶向了海滨浴场。阿申巴赫觉得哪不对劲，被死神逼近的恐慌早在他察觉真相之前就已经追上了他。

漆黑的船身像极了棺木，载着他驶向他的至爱和宿命。在他下塌的威尼斯丽都岛旅店里，阿申巴赫邂逅了一位古希腊雕塑般容颜的卷发美少年塔齐奥。只消一眼，美的不可企及和艺术的永久困惑便如鬼魅般萦绕着阿申巴赫。

中年作曲家开始了他颤颤巍巍如暗恋少女的尾随之旅。

餐厅里，他点了鱼和汤，假装看报纸的功夫偷瞄他，无声的少年更像是一具雕塑，他只需被注视，被欣赏。他壮起胆子向塔齐奥看了一眼。一头金色浓密鬈发，衬的他脸上的肤色白得像雕琢成的象牙。电影历史学家劳伦斯，甚至在他的研究《伟大的浪漫主义电影》中评论，伯恩（塔齐奥的扮演者)在电影中的一些照片“可以从画框中抽取出来，挂在卢浮宫或梵蒂冈的墙上。”他已不再满足于按照常规及利用偶然的机缘来亲近这位少年了。他开始尾随着他，到处追逐着他。塔齐奥的家庭中，父亲的角色是缺席的，母亲和姐妹们像修女一样。

海滩上，人们在支起躺椅，沐浴着威尼斯橘红的暖阳，天空一片粉嫩，大海波光粼粼。少年被同伴拉去玩乐，他恣意的跑向海水，追逐。他的躯干瘦削不长肉，隐隐地露出身上的肋骨，走进了些，就能瞧见脊椎上的金黄色汗毛。小贩吆喝着新鲜柠檬和草莓，太太们在为珠宝讨价还价，有人告诫说商贩给的价格是原价的三倍。古斯塔夫是人群之外的，根本没人发现他那颗动荡不安的心。他，不动声色的观察者，偷窥者，俨然充当着一个摄影机位。太阳熠熠发光，眩人眼目，它使理智和记忆力迷乱，它使人的灵魂一味追求快乐而忘乎所以，而且执着地眷恋着它所照射的最美的东西。他沉浸于白日梦想，就跟热恋中的情人一样，毫不害臊、毫不脸红去做最荒唐的事情。

看到一个同性能亲吻少年，贴着他身体的时候，他内心该多煎熬。对于这样的情感，他当然谴责过自己，他会亲吻女儿的遗照。 他收拾行李，仓皇落逃，准备回慕尼黑。当侍者说时间紧迫，汽艇已经在等候的时候，他又发火，说一结账，饭店就要赶人走，人潜意识的情绪是藏不住的。在车站，有人告诉他，行李被意外送去科木湖，搭不上去慕尼黑的火车，他发怒了一番接受走不了的事实后，竟然是窃喜，嘴角藏不住的笑了，怕被人发现异常左右打量。他当然不想走，威尼斯有他的爱，可是下一秒，一个患了瘟疫的直面着他缓缓倒下，就像死神敲响在他耳边的一次警钟。

一次晚宴上，说唱艺人们拉着手风琴，企图用欢乐的乐曲强掩住被瘟疫擒住的威尼斯的颓像。贵族们享受其间，只有阿申巴赫闻见了小丑身上的消毒液味道，他追问脸上抹白，发着虚汗的小丑，而小丑不怀好意，藏起事实，事实就是政府们为了保住威尼斯的旅游业，试图封锁瞒下瘟疫侵袭的消息。白天的时候，他鼓起勇气，走向少年的母亲，请求他们离开这座城，第一次，他伸出颤颤巍巍的手，触碰少年的蜜色卷发。高烧中梦见他和母亲准备离开，他们穿梭在威尼斯颓败肮脏，阴暗无人的小巷，他一路跟随，塔齐奥也不舍得频频回头，他们之间没有对白。

他对少年的臆想与迷恋近乎于疯狂状态。像任何求爱的人一样，他一心想博取对方的欢心。他一身白西装，努力在细微末节上变换花样，佩戴一朵鲜花，好让自己焕发出青春。焗油，剃须，打面霜，描唇膏，像一个冗长的仪式。“这下您年轻的可以谈恋爱了。”理发店的人对他说。而这场面像极了入殓时候的仪容整理。而他之前，是多厌恶船上那个涂脂粉的老头啊。

“不准你这样微笑，不准你对任何人这样微笑。”他喃喃自语道。最后在沙滩上，他看着少年被同性同伴压倒，他无能为力，可怖的瘟疫擒住了他，染发的药汁从他的前额缓缓流下，他同威尼斯一样，机理早已腐败，向世人隐藏了他奔溃的内心直到死亡的最后一刻。

人们总是惊叹于少年塔齐奥扮演者惊人的美貌，而我觉得最为动人的，确实古斯塔夫圣洁的爱。古希腊神话中的少年之爱并不少见，赫拉克勒斯在一次争执中杀死了许拉斯的父亲，并带走了还是婴儿的许拉斯，赫拉克勒斯成为了许拉斯的养父，亲手将他养大，精心的栽培他，教会他成为一位英雄应该学会的一切本领。在许拉斯长成美貌少年后，两人又成为了恋人。一向喜欢化作禽兽与少女妇人交配的宙斯，却唯独爱着一个少年，他化作老鹰，带着伽倪墨得斯到了奥林匹斯山，他成了他的侍酒仆人。

还有被阿波罗爱着的雅辛托斯，某天他们一块儿擦了油，掷铁饼的时候，同样爱着雅辛托斯，因为嫉妒的西风神泽费罗斯使坏，砸坏了他的头。阿波罗悲痛万分，将滴撒在草地上的鲜血化成风信子。

无言的塔齐奥在影片里幻化成了一个表征永恒之美的形象，只有古斯塔夫这样品德高尚的人，看到天神般的容貌和完美无疵的肉体时，才会诚惶诚恐，怀着崇敬的痴心。 “求爱的人比被爱的人更加神圣，因为神在求爱的人那儿，不在被爱的人那儿。”苏格拉底和菲德拉斯曾讨论过爱的最理想形式，得出结论，是在男人与男孩之间 。古希腊神祇的本质并非道义上的，而是美学上的观念。塔齐奥就像那个持弓箭的厄洛斯（丘比特），他是古希腊少年之爱在肉体和精神方面的本原。伊比科斯在一首诗中如此称赞道：“厄洛斯再一次懒洋洋地盯着我看，幽黑的眼帘下却最具魅力，我坠入了爱神那无法摆脱的网。”正如塔齐奥无意，无言却深情的注视，网住了那个可怜巴巴的老男人阿申巴赫。